Sur la piste des slot canyons du Grand Staircase Escalante NM

Vous connaissez tous Antelope Canyon, le plus célèbre des slot canyons, c'est sans conteste le plus connu, le plus beau mais également le plus "peuplé"...
Si vous souhaitez découvrir d'autres slot canyons, car il en existe beaucoup d'autres, je vous emmène aujourd'hui du côté d'Escalante, dans l'Utah, au coeur du Grand Staircase Escalante National Monument, pour partir à la découverte de Dry Fork, Peek-A-Boo et Spooky, de quoi en prendre plein les yeux !!!

Que sont les slot canyons ?

Les slot canyons ou canyon en fente, sont d'étroits canyons formés au fil des années par le ruissellement de l'eau à travers la roche. Ces derniers ont également été façonnés par les nombreux flash food (crues éclair) qui sont nombreuses dans la région.
Si Antelope est en Arizona, c'est bien dans l'Utah que vous rencontrerez la plus grosse concentration de slot canyons avec notamment Bulskin Gulch et ses 20 miles de long qui en font un des plus grands du monde.
Contrairement à Antelope qui commence à sentir les effets du tourisme de masse, en venant découvrir Dry Fork et ses petits camarades, vous serez probablement seuls au monde, vous verrez qu'il n'y a pas foule et ça fait du bien !!!

Comment accéder à Dry Fork, Peek-A-Boo et Spooky slot canyons ?

Depuis Escalante, sur la UT12, prendre la direction de Tropic et un peu après la sortie de la ville, prendre la piste de Hole In The Rock Road sur la droite, sur environ 26 miles (41,6 km). Jusque là, si la piste est praticable, vous pouvez y accéder avec n'importe quel véhicule.

Vous arriverez à un embranchement sur la gauche avec une nouvelle portion de piste à suivre sur 1,7 miles. Là, en revanche, si vous n'avez pas de SUV, il faudra vous garer sur le premier grand parking sur votre droite et terminer la piste à pied jusqu'au point de départ pour la randonnée vers les canyons.

Une fois sur le parking,

vous aurez un panneau avec des informations utiles (à bien lire)

et il vous suffira de descendre à flanc de falaise, en suivant les cairns, pour rejoindre l'accès aux 3 canyons.

En effet, une fois en bas, les accès de Dry Dork et Peek-A-Boo sont juste à côté. Pour Spooky, il faudra marcher encore quelques minutes.

Bien suivre les consignes de sécurité

Comme je le disais, vous allez vous retrouver par moments seuls au monde et un peu loin de tout et, de ce fait, certaines consignes sont à respecter pour vous, votre sécurité mais également pour le respect des lieux.
J'y reviendrai plus loin, mais évoluer dans ces canyons n'est pas forcément chose aisée, il vaut mieux le savoir avant de vous engager.
La première chose à faire avant de vous lancer est de passer au Visitor Center d'Escalante afin de prendre toutes les informations utiles.
Si la météo ne s'annonce pas clémente, ne vous engagez pas, dans ce secteur, les risques de flash flood sont courants et les conséquences peuvent être catastrophiques.
Avant le départ, prévoyez de grandes réserves d'eau car il pourra faire très chaud et il n'y a rien sur place à ce niveau-là !!!
Vous voilà maintenant parés à découvrir les lieux.
Avant le départ, n'oubliez pas de vous enregistrer sur le registre prévu à cet effet, en mentionnant toutes les informations nécessaires

et n'oubliez pas de le remplir à votre retour de randonnée.

Afin de respecter les lieux et d'éviter toutes dégradations sur les parois des canyons, vous trouverez juste avant le départ, une grande boite métallique à l'intérieur de laquelle vous trouverez de quoi laisser une trace de votre passage (feuilles, carnets, crayons de couleurs, feutres, marqueurs, etc.) sur le papier, ce qui sera toujours mieux que de la laisser à même la roche.

Attention à la faune, j'en ai fait les frais ! Ne pas faire le malin et savoir renoncer le cas échéant 😉

Ces slot canyons sont-ils accessibles à tous ?

Contrairement à Antelope (Lower et Upper) où l'accès est relativement aisé, ici c'est bien différent et, mise à part Dry Fork qui sera facilement accessible, les deux autres se révéleront beaucoup moins franchissables et même s'il n'y a rien d'insurmontable, il faut une certaine condition physique. Et malheureusement, de plus, la configuration des lieux (très étroits) fait que le site n'est pas accessible aux personnes de forte corpulence.
Moi même, j'ai du contracter mes abdos et mon fessier à la Beyoncé pour pouvoir évoluer sans rester coincé !! 😉
Enfin, si vous êtes sujets à la claustrophobie, vous ne serez malheureusement pas à votre avantage dans ces canyons...

Peek-A-Boo

Une fois en bas au fond du canyon, l'entrée de Peek-A-Boo, qui veut dire cache-cache est la première que vous verrez. Vous vous apercevrez vite que l'entrée est sélective car il faut escalader une paroi rocheuse de plus de 3m (12 foot) qui est assez glissante. Il y a des prises mais ce n'est pas forcément très aisé...

Une fois cette première épreuve, vous allez évoluer dans ce canyon sur une distance de 500 m avec des sortes de marches d'escalier à gravir. C'est sportif, mais ça se fait bien, même s'il faut parfois se contorsionner !!!

A un moment le canyon s'élargit pour redevenir plus étroit quelques mètres plus loin.

Une fois le canyon terminé, vous avez plusieurs options. Le trajet "normal" consiste à vous diriger à l'est et enchaîner avec l'entrée nord de Spooky.
Pour ma part, je n'ai pas fait ça, j'ai rebroussé chemin mais depuis l'extérieur du canyon en le suivant depuis le haut, ce qui était sympa également. Par contre me trouvant au bord d'une falaise, je n'ai pas eu d'autre choix que de regagner l'intérieur de Peek-A-Boo et le reprendre en marchant sur mes pas pour regagner l'entrée du canyon et ce fameux mur à escalader, cette fois à la descente...

Spooky

N'ayant pas fait le circuit classique, une fois sorti de Peek-A-Boo, j'ai du faire un peu de marche pour m'orienter vers l'entrée sud de Spooky,

qui veut dire "effrayant" et je dois dire qu'il porte plutôt bien son nom...
L'entrée est beaucoup plus facile mais en revanche, moi qui trouvait Peek-A-Boo étroit, ici c'est pire...

Amis claustrophobes, cet endroit n'est pas fait pour vous !!! Le canyon est long de 500 m, il est assez profond d'où une très faible luminosité, mais surtout très étroit avec par endroit moins de 25 cm (10 inches) pour passer, inutile de vous dire qu'il faut là aussi rentrer le ventre, les fesses et se contorsionner dans tous les sens. Vous ne pourrez pas évoluer avec votre sac à dos si vous en aviez un, le mieux sera de le porter à la main...
On peut vite se sentir oppressé, la faible luminosité renforçant ce sentiment.

Malheureusement, ce jour-là, je n'ai pas pu découvrir le canyon en intégralité car j'ai fait une rencontre dont je me serais bien passé... Au détour d'un virage, je devine une forme au sol qui n'était pas comme le reste... Et pour cause, il s'agissait d'un serpent, tapis dans l'ombre au frais...

N'étant pas non plus très téméraire, je me suis contenté d'une photo (pas de selfie, hein, il ne faut pas exagérer !!) et j'ai préféré rebrousser chemin, il n'y avait pas assez de place pour que nous passions tous les deux et je n'avais pas envie de finir avec un serpent accroché à mon mollet !!!!
Beaucoup m'ont demandé s'il s'agissait d'un crotale, croyez-moi, je n'ai pas pris le temps de lui demander et de l'étudier sous tous les angles !!!! Visiblement il semblerait que non, mais en de pareilles circonstances, et vue la topographie des lieux, je n'ai pas demandé mon reste !!!
Je reviendrai donc terminer Spooky une prochaine fois... Ou pas... 😉

Dry Fork

C'est sans conteste le plus accessible des trois slot canyons et ce dernier pourra être fait par le plus grand nombre contrairement aux deux autres. Il fait presque 2,5 km de long avec là encore des parois assez hautes, plus de 7 m, mais il est beaucoup plus large et là, pas besoin de se contorsionner pour évoluer. Comme cela faisait déjà un bon moment que j'étais là-bas et pas encore totalement remis de ma rencontre avec le serpent 😉 je ne suis pas allé jusqu'au bout mais je pense en avoir eu un bon aperçu.
Une fois terminé, il vous faudra remonter au parking par le même chemin qu'à l'aller, sans oublier de signer le registre.

Existe-t-il d'autres slot canyons dans le secteur ?

Oui, dans le même secteur, vous pourrez également découvrir Tunnel et Zebra slot canyons. Ces derniers sont moins spectaculaires et ont le gros désavantage d'être souvent remplis d'eau, ce qui pourra vous obliger à évoluer par moments sans voir le fond et donc vos pieds... A réserver aux plus téméraires !!!!

Où se trouvent ces lieux ?

Ces slot canyons sont donc situés le long de la Hole In The Rock Road qui traverse le Grand Staircase Escalante National Monument et qui est vraiment de toute beauté !!!

Conclusion

Moins Wahou d'un point de vue visuel qu'Antelope Canyon mais avec beaucoup moins de monde et avec un accès gratuit, ce trio de slot canyons est vraiment à découvrir si vous avez du temps et que vous souhaitez connaître ce secteur trop méconnu à mon goût.
Pour autant, je conseille cette découverte à un public averti, sportif, ne craignant pas de se retrouver dans des lieux confinés et de préférence sans enfants en bas âge. Il serait vraiment trop périlleux de s'engager là-bas sans avoir pris connaissance de toutes des restrictions.