Conduire une voiture dans l'Ouest américain

Maintenant que vous avez loué et pris possession de votre véhicule, la question peut se poser : "comment conduire une voiture aux Etats Unis ?".
Voici quelques conseils et petites règles bien pratiques pour mener à bien votre road trip et pour vous familiariser avec la conduite outre atlantique.

Comment maitriser la boite automatique ?

Même si les boites automatiques commencent tout doucement à se démocratiser chez nous, les boites manuelles sont quand même grandement majoritaires et donc pour la plupart d'entre nous, la première question que vous allez vous poser, c'est : "comment ça marche, la boite automatique ????".
Car il faut savoir une chose, personne ne sera là pour vous faire la prise en main du véhicule, mais ne vous inquiétez pas, au fond c'est très simple et la boite auto, quand on y a gouté, difficile de s'en passer !!!!

En fait, rien de plus simple, cette illustration est un exemple, mais presque toutes les boites sont configurées comme ça. Déjà, plus de pédale d'embrayage, uniquement une pédale de frein et une pédale d'accélérateur.
Vous avez le P (Parking) à sélectionner quand vous êtes stationnés.

R (Reverse), pour la marche arrière.

D (Drive), c'est le mode à enclencher pour faire rouler le véhicule. En accélérant, la voiture passera d'elle même les rapports supérieurs.

N (Neutral), c'est le point mort

1, 2 ces chiffres permettent au véhicule de se caler sur une vitesse (côte à très forte pente par ex) mais ne vous en faites pas, au quotidien, vous n'aurez pas à utiliser ce mode.

De plus en plus de véhicules disposent également aujourd'hui, en plus, de boites séquentielles avec des palettes ou un mode spécial sur la grille avec un + et un - pour faire monter ou descendre les rapports, mais là encore, ne vous compliquez pas la vie, utilisez le mode auto "classique" !!

Sur certains modèles de véhicule le levier de changement de vitesse n'est pas situé entre les deux sièges de devant comme c'est souvent le cas, mais derrière le volant (on voit beaucoup ça dans les films et séries américaines).
Lieu différent, mais fonctionnement identique, il vous suffit de tirer le manche vers vous et de descendre ou monter pour sélectionner la position voulue.
On retrouve beaucoup ce système sur les camping-cars, pick-up et autres véhicules imposants.

Autre subtilité liée à de plus en plus de voitures et surtout les SUV, ne cherchez pas le frein à main au milieu près du levier de vitesse, comme chez nous, il est souvent électronique et s'enlève dès le moment où vous accélérez et s'enclenche quand le contact est coupé ou alors il est sous la forme d'une pédale à actionner avec votre pied et qui se trouve à l'extrême gauche des pédales de frein et d'accélérateur.

Le code de la route est-il différent de chez nous ?

A part quelques subtilités que je vous détaillerai un peu plus loin, le code de la route est assez semblable au notre, sauf que la conduite est plus cool et les américains plus respectueux que nous avec notre côté latin !!!
Le taux d'alcoolémie est très bas et varie d'un Etat à l'autre. Il est fortement recommandé de ne pas consommer d'alcool avant de prendre le volant. Chose importante, les bouteilles d'alcool (même les canettes de bières) sont interdites dans l'habitacle du véhicule !!!

La vitesse, là encore, varie d'un Etat à l'autre et selon que vous circulez sur une route, autoroute, etc... Vous verrez que là encore les limites sont beaucoup plus basses que chez nous et dans l'ensemble les conducteurs américains sont assez respectueux car la police veille !!

La plupart des autoroutes sont gratuites sauf lorsque figurent les mentions turnpike ou toll roads.

Petite particularité de certaines autoroutes, notamment à l'abord des grands centres urbains, la voie réservée ou Carpool Lane. Cette voie est réservée à tout type de véhicules transportant à son bord au minimum 2 ou 3 personnes ou aux véhicules "propres" même si ces derniers n'ont qu'un seul passager. Attention, si vous voyagez seul et que vous n'avez pas de véhicule propre, ne vous amusez pas à emprunter cette voie, le montant de l'amende est assez élevé et là encore, la Highway Patrol veille... Cette voie est matérialisée par un losange peint au sol et un panneau sur la gauche au niveau du terre plein central indiquant les conditions d'utilisation.

Autre particularité, concernant les carrefours.
Les feux tricolores, contrairement à chez nous, sont situés après le carrefour et pas avant...

Sauf mention contraire "no turn on red", lorsque vous êtes à un carrefour, au feu rouge et que vous souhaitez tourner à droite, vous pouvez passer le feu en marquant l'arrêt et en vous assurant que la voie est libre.
Pour les carrefours sans feux tricolores, pas de priorité à droite, c'est le premier qui arrive, qui passe. Si plusieurs véhicules se présentent en même temps, c'est celui de droite qui passe en premier.

Autre particularité, mais pas des moindres, le bus scolaire !! Tout le monde a déjà vu ces fameux bus jaunes qui sillonnent les routes pour transporter les enfants dans leurs écoles. Lorsque vous suivez un de ces fameux bus jaunes, et que ce dernier s'arrête pour faire sortir des enfants, un panneau STOP se positionne sur le côté du bus et là, interdiction formelle de le doubler !! De la même manière, les véhicules arrivant en sens inverse doivent s'arrêter, le tout de manière à permettre aux enfants de descendre du bus en toute sécurité.

Vous trouverez parfois certains panneaux d'information, différents de ceux qu'on peut rencontrer sur nos routes !

Comment s'orienter durant votre road trip ?

GPS de location ou pas, applications smartphones, achat GPS, etc.
Je ne vais pas trop développer ce point car il y a ici un article entier sur le sujet.
Simplement pour vous dire qu'à ce niveau là, ce n'est pas compliqué du tout et ça parait même beaucoup plus simple que chez nous 😉

Questions relatives aux autoroutes

Une question qui revient souvent, les autoroutes sont elles gratuites ? Comment faire pour payer le cas échéant ?
Alors oui, la plupart des autoroutes sont gratuites et vous ne payerez jamais rien la plupart du temps. Les péages sont rares et on peut facilement faire un road trip de 3 semaines sans en rencontrer un.

Faut-il souscrire à l'option pass pour péage au moment de la prise en charge de mon véhicule d'occasion ?

La réponse est NON. C'est une option relativement couteuse qui ne vous servira pas dans 98 % des cas. Il s'agit du système FasTrack pour la Californie où vous trouverez les seuls péages de votre séjour. Les tarifs varient en fonction des loueurs.
Si vous ne souscrivez pas à cette option, et que vous devez emprunter un péage, pas de panique, vous pourrez quand même le faire et dans ce cas, deux solutions s'offrent à vous.
Ne rien faire de particulier et au moment de la restitution de votre voiture, vous devrez vous acquitter de ce droit de passage majoré de frais de dossiers supplémentaires !!
Ou alors, vous pouvez aller sur le site ci-dessous, créer votre compte en renseignant l'immatriculation de votre véhicule, vos coordonnées bancaires et le montant sera automatiquement prélevé. Si vous savez que vous devez emprunter un péage, vous pouvez faire cette manipulation quelques jours avant mais pour autant si vous empruntez un péage et que ce n'était pas prévu, prenez le sereinement et vous disposerez d'un délai de 48 heures pour faire cette manipulation.

Créer un compte FasTrack

Les cas du Golden Gate Bridge et Bay Bridge à San Francisco

Si vous vous trouvez à San Francisco et que vous souhaitiez traverser le Golden Gate Bridge ou le Oakland Bay Bridge en voiture,

sachez que pour sortir de la ville, la traversée sera gratuite, il faudra en revanche s'acquitter d'un droit de passage pour rentrer dans la ville de San Francisco. Pour se faire, vous pouvez suivre la procédure détaillée ci-dessus.

Comment faire le plein d'essence ?

Maintenant que vous maitrisez votre véhicule et que vous connaissez les quelques subtilités du code de la route il va falloir un moment ou un autre faire le plein d'essence, j'en parle d'ailleurs plus en détail dans cet article ;). Là bas, vous verrez que, contrairement à chez nous, le carburant n'est pas cher et nous avons moins la boule au ventre que chez nous, au moment de payer la note. Le tarif des stations essence n'est pas au litre comme chez nous, mais au gallon. Un gallon équivaut environ à 3,8l et à ce jour, un litre de carburant revient en gros à $0,70 : ça laisse rêveur !!!

Les stations essence sont toujours bien indiquées. Elles sont souvent à proximité de lieux de restauration, toilettes, distributeurs de boissons, etc... Attention toutefois, dans certains parcs (Vallée de la mort par ex) elles sont très rares et il ne faut pas hésiter à faire le plein avant de pénétrer dans le parc. D'autant que niveau tarif, les prix sont souvent plus élevés aux abords des parcs nationaux.

Particularité (encore une) des stations essence aux Etats Unis, il faut payer avant de vous servir. Il y a souvent des terminaux pour CB sur les pompes mais, par expérience, et même avec différentes CB testées, c'est rare quand ça fonctionne avec nos cartes françaises (même si internationales). Du coup, il faut aller au guichet indiquer le montant que vous souhaitez mettre et le N° de la pompe. Si toutefois vous avez choisi de mettre $80 et que vous ne pouvez en mettre que $60, il vous suffira de retourner voir le caissier pour vous faire rembourser.

La plupart du temps, vous choisirez comme carburant du Regular Unleaded, la moins chère des essences sans plomb et qui convient parfaitement à tous les véhicules.

Comment se stationner aux Etats Unis ?

Là encore, quelques particularités à savoir avant de se garer en ville et d'aller découvrir les villes à pieds.
Il est interdit de se garer en double file, sur un arrêt de bus, devant une borne d'incendie et le long d'un trottoir dont la bordure est peinte en rouge.
Si pas de bande de couleur, vous pouvez vous garer, si la bande est verte, le stationnement est autorisé pour une durée limitée. Si la bande est bleue, le stationnement est réservé pour les personnes handicapées.
Il peut parfois y avoir des panneaux, si ces derniers sont verts c'est que le stationnement est autorisé pour une durée limitée , si le panneau est rouge, c'est interdit.
Si la mention "Tow Away" apparait, il faut être vigilant car si vous êtes en infraction, le véhicule pourra être immédiatement emmené à la fourrière !!
Vous pouvez également avoir des panneaux avec la mention "Any time", qui veut dire que vous pouvez vous garer à tout moment. Sur certains panneaux sont mentionnées des plages horaires ou journalières pendant lesquelles les stationnements sont autorisés ou pas... Il faut toujours être vigilant avant de laisser votre véhicule.

Petite particularité, si vous arrivez dans un parking et que vous voyez la mention "Head in parking only", ne faites pas comme moi pensant bien faire... Arrivé dans l'immense parking de bord de plage de Santa Monica, je suis arrivé tôt le matin et pensant bien faire, je me suis garé prêt à repartir, dans le sens de la circulation... J'avais tout faut... Ce panneau était bien là (on l'aperçoit sur la photo ;)) mais je n'y ai pas prêté attention... En fait, cela veut dire qu'il faut se garer face à ce panneau et repartir en marche arrière (ce qui me paraissait moins logique)... Du coup, j'ai eu droit ce jour là à une belle contravention de $60 !!

Dernière particularité pour le stationnement, qui concerne la ville de San Francisco.

Compte tenu des fortes pentes de la ville, lorsque vous stationnez le long du trottoir et que ce dernier est en pente, vos roues doivent être braquées vers le trottoir, au cas où votre frein à main venait à lâcher, cela éviterait à votre véhicule de dévaler toute la pente ! Ce manquement à la règle peut là encore entrainer un PV !!!

Que faire en cas de contravention ?

Si comme moi, vous écopez d'une contravention pour un problème de stationnement ou autre et que l'envie vous prenait de vous dire "je suis en France, ils ne perdront pas de temps à me rechercher si je ne paye pas..." et bien enlevez-vous tout de suite cette idée de la tête !!!
Peut être qu'effectivement ils ne perdront pas de temps à vous envoyer l'amende en France mais si vous êtes amené à retourner sur le sol américain ou à faire une demande d'Esta ou de Visa, ils auront gardé une trace de votre absence de paiement et ça risque de vous retomber dessus...
Alors même si, ça vous gâche la journée de prendre un PV, ne prenez pas le risque de ne plus pouvoir retourner aux Etats-Unis.
Il est très facile de régler, en ligne, votre amende une fois de retour en France (on dispose d'un délai pour cela), ça reprend que quelques minutes et ça vous évitera le moindre tracas futur 😉

Conclusion

Avec toutes ces informations, vous voilà maintenant prêts à prendre votre véhicule et à avaler des centaines de miles sur les highways pour vivre à fond votre rêve américain !!
Vous allez emprunter des tas de routes différentes avec des conditions météos différentes,

alors soyez prudents et dites vous que vous allez sillonner des routes magnifiques alors ne bouder pas votre plaisir, car la conduite là bas fait également partie du plaisir pris durant un tel séjour.